Mecz w pickleballu może być rozgrywany w formule singla lub debla. Celem gry jest zdobywanie punktów poprzez zagranie piłki w taki sposób, aby przeciwnik nie był w stanie prawidłowo jej odbić. Standardowo mecz rozgrywa się do 11 punktów, przy czym zawodnik lub para musi wygrać przewagą co najmniej 2 punktów. W przypadku bardziej wyrównanej rywalizacji gra może być kontynuowana do momentu uzyskania wymaganej przewagi.
Rozgrywkę każdej wymiany rozpoczyna serwis wykonywany "od dołu". Gracz serwujący stoi za linią końcową kortu i zagrywa piłkę po przekątnej na właściwe pole serwisowe przeciwnika. W tradycyjnym serwisie kontakt paletki z piłką musi nastąpić poniżej wysokości talii, a ruch paletki powinien przebiegać od dołu ku górze. Piłka musi przelecieć nad siatką i wylądować w przeciwległym polu serwisowym, poza strefą non-volley zone („kitchen”).
W pickleballu obowiązuje zasada podwójnego odbicia. Po wykonaniu serwisu piłka musi najpierw odbić się od powierzchni kortu po stronie odbierającego, a następnie po stronie serwującego. Dopiero po tych dwóch odbiciach zawodnicy mogą odbijać piłkę z powietrza, czyli wykonywać woleje. Zasada ta dotyczy początku każdej wymiany.
W czasie dalszej wymiany piłka może odbić się od powierzchni kortu maksymalnie jeden raz po każdej stronie, zanim zostanie przebita na drugą stronę siatki. Zawodnik może odbić piłkę bezpośrednio z powietrza lub po jej odbiciu od nawierzchni, z wyjątkiem sytuacji, w której znajduje się w strefie non-volley zone.
Strefa non-volley zone („kitchen”) znajduje się bezpośrednio przy siatce i ma szerokość 2,13 m po każdej stronie. Zawodnik nie może wykonywać uderzenia z woleja, stojąc w tej strefie ani dotykając jej linii. Możliwe jest natomiast wejście do strefy i odbicie piłki po jej wcześniejszym odbiciu od nawierzchni kortu.
Punkt zostaje zdobyty, gdy przeciwnik nie odbije prawidłowo piłki, piłka odbije się poza wyznaczonym polem kortu, zawodnik popełni błąd serwisowy lub naruszy zasady dotyczące strefy non-volley zone. Punktem kończy się również wymiana, jeśli piłka odbije się od nawierzchni więcej niż jeden raz po stronie danego zawodnika przed jej odegraniem.
Piłka podczas wymiany musi przelecieć nad siatką i znaleźć się w granicach pola gry przeciwnika. Jeśli piłka dotknie siatki, ale przeleci na drugą stronę i prawidłowo odbije się w polu gry, wymiana jest kontynuowana. Jeśli natomiast piłka nie przeleci nad siatką lub wypadnie poza kort bez prawidłowego odbicia, punkt zdobywa przeciwnik.
W deblu zawodnicy grają jako para i na zmianę wykonują zagrania zgodnie z kolejnością ustaloną dla danej drużyny. Serwis przechodzi na drugą stronę po popełnieniu odpowiedniej liczby błędów serwisowych, zgodnie z zasadami obowiązującymi w danej formule rozgrywki.
Pickleball łączy prostotę zasad z dużą dynamiką gry. Dzięki niewielkim wymiarom kortu, lekkiej piłce i charakterystycznej strefie „kitchen” rozgrywka wymaga przede wszystkim dobrej kontroli piłki, refleksu, precyzji oraz odpowiedniego ustawienia zawodników.